Investigaciones 1919-1923

En 1919, Houssay fue nombrado Profesor Titular de la cátedra de Fisiología y, en 1920, Director del Instituto de Fisiología de la Facultad de Ciencias Médicas. Una vez al frente del flamante instituto, se propuso incorporarlo al movimiento de las escuelas médicas de su época, transformándolo en centro de enseñanza y de investigación. Con el fin de difundir las investigaciones que en él se realizaran, creó la Sociedad Argentina de Biología.

Ese mismo año, Houssay presentó ante la Sociedad el primer trabajo realizado en el Instituto de Fisiología. Junto con Galán y Negrete, llevó a cabo una investigación sobre la acción de los extractos hipofisarios en el perro y el conejo.

Como director del Instituto, Houssay era un mentor estricto. Determinaba los temas de investigación y, a pesar de las numerosas tareas a las que se encontraba abocado, dirigía las investigaciones muy de cerca.

Lanari recordaba a Houssay en el instituto: "No me lo imagino a Houssay trabajando en soledad. Como docente e investigador full-time tenía tiempo para pensar y planear hasta el detalle los experimentos a realizar pero, una vez cumplida con esta etapa que requiere silencio y concentración, Houssay se prodigaba en una realización que le permitía continuar con la labor de docente, que no se reducía a dar clases, sino a mostrar y a enseñar técnicas fisiológicas y a conocer las minucias del laboratorio, ya que todo eso es parte de la investigación".

Houssay había comenzado sus primeros trabajos sobre la glándula hipófisis en la rana. Su interés habría de mantenerse a lo largo de los años y lo llevaría a estudiar en detalle su fisiología. En su tesis doctoral acerca de la fisiología del lóbulo posterior de la hipófisis, publicada en 1911, Houssay afirmaba que no debía hacerse gratuitamente opoterapia (tratamiento clínico con extractos de la glándula) con el lóbulo anterior "que seguramente tendrá su acción propia, quizá muy importante".

Houssay confirmó esta presunción en 1918. "Es muy probable que haya otras substancias glandulares, especialmente en el lóbulo anterior, cuyo papel sea tanto o más importante que el de las precitadas substancias del extracto de lóbulo posterior; pero poco sabemos de ellas hasta el presente".

Enrique Hug, discípulo de Houssay en la facultad de Agronomía y Veterinaria, recordaba cómo Houssay había organizado las diferentes líneas de investigación del instituto: "El doctor Houssay, que desde su época de estudiante había fijado un plan de trabajo del estudio de la hipófisis, en un momento vio claro que la hipófisis tenía que ver con todas las demás glándulas de secreción interna. Era un trabajo muy vasto, muy amplio, entonces lo fue dividiendo en sectores y para cada uno de esos sectores indicó a uno de sus alumnos que se ocupara de los análisis que era necesario hacer".

Houssay detallaba en sus clases los métodos utilizados en las investigaciones tales como la extirpación de la glándula, la inyección de extractos de la hipófisis, la aplicación de injertos y la ingesta de glándula fresca.

Junto con Leopoldo Giusti, un discípulo formado en la Facultad de Agronomía y Veterinaria, Houssay retomó las técnicas quirúrgicas para estudiar los efectos de la extirpación de la hipófisis en la piel del sapo.

Años después, al sintetizar las investigaciones realizadas sobre la hipófisis de este batracio, Houssay expondría las razones por las que eligió al sapo como animal de experimentación.

El sapo presenta síntomas característicos luego de la extirpación de la hipófisis: poliuria (aumento de la producción de orina), cambios en el desarrollo sexual y el "patente, curioso y constante" hecho de la modificación de la piel.

Existían dos hipótesis para explicar los síntomas derivados de la extirpación de la hipófisis. Una basada en el daño quirúrgico producido al extirpar la glándula; la otra, en la ausencia de los productos de la hipófisis.

Houssay y Giusti lesionaron alrededor de la hipófisis dejando la glándula intacta. Los resultados los llevaron a concluir que los efectos producidos por esas lesiones explicaban el ennegrecimiento cutáneo y eran equivalentes a la extirpación de la hipófisis.

Por otra parte, se encontraba pendiente la pregunta acerca del síntoma de poliuria en animales carentes de hipófisis. En esta ocasión, Houssay estudió con Hug, ahora su discípulo en la Facultad de Ciencias Médicas, la diuresis en perros y conejos privados de hipófisis.

Los resultados los llevaron a inclinarse, nuevamente, por una explicación basada en la lesión nerviosa.

Paralelamente, Houssay confió a Hug la investigación sobre el papel de la hipófisis en la regulación del crecimiento. Los experimentos de Houssay estaban inspirados en el trabajo de Herbert Mac Lean Evans (1892-1971).

En 1921, Evans había encontrado que la inyección prolongada de extractos de lóbulo anterior de la hipófisis promovía el crecimiento.

Hug se abocó al estudio de relación entre hipófisis y crecimiento y encontró retrasos en el desarrollo en los animales privados de esa glándula. Pero sus resultados eran contradictorios y no hicieron más que abrir nuevos interrogantes. Intentó, entonces, suplir la función glandular en animales carentes de hipófisis mediante la inyección de extractos de la parte anterior de la glándula –la anterohipófisis– aunque con resultados negativos.

A pesar de las contradicciones en los resultados de los experimentos sobre injertos y organoterapia (ingesta de glándula fresca), Houssay no descartó la explicación de la insuficiencia glandular. Además, vislumbró varias interpretaciones alternativas: "Antes de sacar conclusiones convendría estudiar si lesiones hipotalámicas dan esos síntomas y por otra parte si injertos que prendan bien, atenúan las distrofias".

Se planteaba, nuevamente, la duda de si los síntomas observados eran debidos a insuficiencia glandular o a distrofia nerviosa. Camus y Roussy aún atribuían estos efectos a la lesión en la base del cerebro.

En consecuencia, Houssay indicó a Hug observar los trastornos del crecimiento producidos por lesiones en la base del cerebro. "Los resultados discordantes citados y la falta de éxito de la organoterapia con lóbulo anterior o glándula fresca dados por boca, nos llevaron a buscar experimentalmente si lesiones del infundíbulo o hipotálamo pueden afectar el crecimiento, quedando la hipófisis intacta".

Los resultados fueron, nuevamente, negativos. "Lesiones extensas de la región infundíbulo–hipotalámica no afectan en lo más mínimo el crecimiento, a pesar de ser infinitamente más importantes que las que se producen al extirparse la hipófisis".

En 1921 Houssay había resumido, junto con Hug y Teresa Malamud, los resultados de sus investigaciones hechas desde 1908 acerca de la relación entre la hipófisis y el metabolismo de los hidratos de carbono.

La variación de los niveles de azúcar en sangre a lo largo del tiempo luego de una ingesta o inyección de glucosa (curvas de tolerancia hiperglucémica) eran iguales en los animales privados de hipófisis y en los testigos.

El descubrimiento de la insulina en 1922 por Banting y Best, en el Laboratorio de Fisiología de la Universidad de Toronto, y su producción en la Argentina desde 1923 por Alfredo Sordelli, puso a disposición de Houssay un nuevo instrumento de investigación.

Fuente: Tesis doctoral de Ariel Barrios Medina.

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